El Gran Afrika Korps (V)

Mechili era el nudo caravanero de Cirenaica, tenía un viejo fuerte, con trincheras y pozos antitanque. Rommel mandó 4 columnas, 3 se reunirían en Mechili, que estaba defendido por: el EM de la "2ª División Acorazada", la "3ª Brigada Motorizada India", una batería del "Royal Horse Artillery" y una unidad antitanque australiana. Rommel dirigió el cerco dese su Storch, vio como casi los ingleses abandonan la posición para marcharse a Tobruk. Por el norte se puso el "Grupo Schwerin", con 8 Panzers III. Al este la columna Fabris (con la 3ª Cia del 8ª Reg de Bersaglieri, mas secciones de artillería). Al sur la columna Montemurro, con los otros 300 Bersaglieri del batallón y al este estaba el EM de la 5ª Lígera. Desde las 5.30, los hindúes intentaron romper el cerco en 4 ataques, todos fracasarían. El último fue a las 9 y los bersaglieri de la Fabris los empujaron contra la artillería de 75 mm, de la "Montemurro". Tras esto, el general Gambier-Parry rindió a sus 1700 hombres y más de 500 vehículos, al coronel Montemurro. Tras esto, la 4ª columna de 8º Batallón Machinengewehr del teniente coronel Ponath, se lanzó por la vía Balbia a Derna y tuvo gran suerte, ya que capturaron a los generales: Neame, O Connor y Combe. Los australianos fueron pillados cuando se retiraban de Bengasi a Tobruk, fue un duro golpe para el mando aliado. Los otros australianos que llegaron al destino, dejaron los restos de la 2ª Acorazada en el camino, que perdió: todos sus M-13, 49 carros cruceros y 47 ligeros. Solo 10 cayeron en combate, los demás por averías o por quedarse sin combustible. Rommel volando en su Storch, metía prisa a las unidades que iban lentas. Llegó a destituir a Streich y puso en su lugar a Prittwitz, que acaba de llegar con las primeras unidades de la "15 Panzer". Se capturaron 3 blindados de mando Mammoth, uno sería de Rommel durante un buen tiempo. El 10 de abril, las primeras fuerzas de la "15 Panzer" llegan a Mechili, una vez juntadas las fuerzas allí, Rommel daba por derrotados a los ingleses. Pensaba que Tobruk caería rápido. Envió rápido a lo poco de la "15 Panzer", la debilitada "5ª Ligera", más las "Brescia" y "Ariete", todo al mando de Prittwiz. El 11, la 5ª Ligera completó el cerco a Tobruk, que aparte de tener puerto ocupaba parte de la vía Balbia y hubo que dar un rodeo de más de 50 km. Los alemanes necesitaban al mes 33.000 toneladas de suministros y los italianos 45.000, el puerto era vital para descongestionar Trípoli y poder continuar el avance a Egipto. El único error alemán en "Sonnenblume" fue no evaluar bien la retirada inglesa, pues Rommel pensaba que no mantendrían Tobruk. En principio era lógico, viendo el éxito de las maniobras alemanas y viendo que no tenían allí muchas fuerzas, pensaba que les pasaría como a los italianos en enero. Las maniobras de flanqueo pasaron factura al 5º Reg Panzer, que tuvo muchas averías, al ir por terrenos quebrados varios km. Encima el 5º Reg recorrió en menos de 2 semanas 700 km y la mitad de los tanques no estaban en servicio. De los 25 Panzer I había 13, de los 45 Panzer II había 26, de los 65 Panzer III había 21, de los Panzer IV había 11 de 17. También se averiaron 2 Panzer I Befelhlswagen de mando. La avería común era que entraba arena en el aceite del motor porque los filtros valían poco y se cambiaron 58 motores. También se rompieron muchas suspensiones y se cambiaron 65 sistemas de amortiguación. También había averías de freno, de torreta y de transmisiones.

Comenzaba ahora con la siguiente fase en la historia del DAK, donde se convierte ya en una fuerza mítica. Es el asedio a Tobruk. Tobruk tenía unas excelentes defensas hechas por los italianos, era un semicírculo que rodeaba a la ciudad y sus alrededores, empezaba 13 km al E de la ciudad y acababa 15 al W. Tenía numerosos fuertes de hormigón, que apenas sobresalían, en total tenía 50 km. Tenían delante los fuertes, una doble alambrada y una zanja antitanque de 6 m de ancho y 3 de profundidad, aun no terminada. Y muchos campos de minas, sobre todo donde no había zanja. El terreno se elevaba conforme se llegaba al mar, lo que daba al defensor un dominio de los alrededores, donde el atacante no tenía cobijo. Los fuertes estaban en 2 líneas, cada una a 500 m de la que estaban delante de la fila de detrás y estaban rodeados de alambradas. 3 km detrás de ellos había una 3ª línea de fuertes, también alambrados, con minas y fosos antitanque. Enseguida los ingleses lo llenaron aún más de minas. Cada puesto tenía mínimamente: 2 o 3 ametralladoras, un cañón antitanque y un mortero, más un pozo para municiones que estaba comunicado por trincheras. En cada fuerte había de 10 a 15 hombres. Detrás de las 3 líneas había 4 Regs. con cañones de 25 lb, uno de 18 lb y 12 cañones de 4,5”. En el perímetro de la ciudad, había 4 brigadas de infantería de Australia (18ª de la 7ª División y de la 9ª, las 20ª, 24ª y 26ª), más los restos de la 3ª Brigada Acorazada, con: 26 carros cruceros, 4 Matilda y 15 Mk VI. De defensa antiaérea había 16 cañones pesados y 59 ligeros. Había 13 batallones de infantería y 7 estaban en las fortificaciones, en el cruce de carreteras estaba una brigada de infantería, de reserva móvil. Tenía 24 obuses autopropulsados. También había otra fuerza de reserva, con carros ligeros, que tendría que evitar un posible asalto marítimo o de paracaidistas. En total los aliados, tenían 36.000 hombres, la mayoría australianos, como los generales que lo mandaban: Lavarack y Morshead. También había un aeródromo donde operaban los Hurricanes del 73 Escuadrón. Por mar recibían muchos suministros y Churchill, les dijo que pasara lo que pasara aguantaran, resulta que Hitler no era el único que daba éstas órdenes. El 9 de abril comienzan las primeras escaramuzas, Rommel ignoraba las defensas y los hombres de Tobruk, precipitándose en sus ataques. Ordenó a la 5ª Ligera rodear la ciudad, las "Brescia" y "Trento" hicieron una finta por el Oeste. A Prittwiz le sorprendió, el fuego de los defensores y tuvo que retirarse. El cerco se completa del todo el 12, el resto de unidades ocupan el 13 Bardia y el 14 Sollum. Las unidades de reconocimiento llegaron a Halfaya y se detuvieron en Marsa Matruh, para evitar ser rodeadas. Rommel se creció con sus primeros éxitos y no se paró a analizar las difíciles defensas de Tobruk. Además planteó con muy pocas fuerzas el asalto 1º y no hizo un buen reconocimiento. En estos primeros ataques murió von Prittwiz. El 1er intento de asalto ocurrió el día 10, en esos momentos el DAK, tenía unas líneas de abastecimiento largas y la logística italiana ayudaba poco. El viaje de ida y vuelta de Trípoli a Bengasi era de 3.200 km, encima había aviones sobrevolando la zona y algunas veces había emboscadas inglesas, cerca de Tobruk, que era vital para avanzar por Egipto. Cuando llegaban a allí tenían que desviarse por el desierto, para llevar el agua y combustible, enseguida escaseaban verduras y frutas. Se llegaron a dar algunos casos de escorbuto y alguna enfermedad tropical. Rommel estaba cada vez más impaciente por atacar. Su 1er ataque fuerte fue mandar al 8º Batallón Machinengewehr, el debilitado 5º Reg. Panzer y el Panzerjager 605. Por la tarde una falange de tanques y soldados avanzó en cuña, atacan un frente estrecho, apoyados por poca artillería. Los aliados esperaban al ataque y Morshead puso una defensa firme, demostrando su competencia. El dique antitanque freno los Panzers, la artillería se centró en la infantería y los carros cruceros empezaron a atacar. Pese a ello, la infantería saltó el dique, pero quedó atrapada. Durante 2 días combatieron y encima hubo tormentas de arena que descordinaron el ataque. Perdieron 17 tanques y el 8º Batallón quedó aniquilado, su jefe (Ponath) fue hecho prisionero. La "Ariete" el 16, intentó un ataque con 10 tanques y fracasó. Rommel perdió 17 tanques, 150 hombres y tuvo 250 prisioneros, le dolió mucho haber tenido que abandonar a la infantería. Los italianos también tuvieron muchas bajas, al día siguiente los italianos le llevan a Rommel los planos de las defensas de Tobruk. A esto en parte, también se debieron estos fracasos, enseguida Rommel vio que estaban atacando un lugar bien defendido por los defensores. Poco a poco, todo se estabiliza, pero enseguida los australianos hacen ataques en tierra de nadie y los ingleses empiezan a hacer pequeños ataques a Sollum. Entonces el DAK tenía 16.000 hombres y menos de 150 tanques (un tercio ligeros). Hitler no le mandaba refuerzos adicionales, por la “Operación Barbarroja” y los italianos seguían fallando en los suministros tanto en África como el Mediterráneo. Pero el Eje, ganaría terreno con la invasión de Grecia, concluida el 21. Lo que quedaba de los ingleses allí era la guarnición de Creta, que creía que aguantaría para siempre. Pero tenían una daga para el Eje en Malta, donde la Royal Navy hostigaba los convoyes italianos. Sicilia estaba a 100 km de allí, 330 de Trípoli y 660 de Bengasi. De 8 de febrero al 1 de mayo, los italianos perdieron más de la mitad de los suministros por mar. El OKH era consciente de ello, se dio cuenta de que el DAK necesitaba muchos mecánicos y mucho combustible. Además algunas unidades estaban mermadas por el calor. Para ello se mandó a un buen oficial de EM, el general Paulus, para que hiciese un informe y explicara a Rommel lo mal que estaba la logística.